di Beatrice Curci

Una mattina qualunque, in un’aula universitaria, due gruppi di studenti ricevono lo stesso identico test. Stesse domande, stesso tempo, stesso argomento. C’è però una differenza invisibile ai più: il carattere tipografico. Il primo gruppo legge un font pulito, ordinato, familiare. Il secondo strizza gli occhi davanti a un testo leggermente più difficile da decifrare. Fastidioso? Abbastanza. Eppure, settimane dopo, chi ricorda meglio quel testo? Proprio loro: gli studenti “messi in difficoltà” dal carattere meno leggibile.

È il paradosso messo in luce da uno studio condotto all’Università Princeton, che ha esplorato un’idea tanto semplice quanto controintuitiva: una piccola difficoltà percettiva può migliorare l’apprendimento, perché lo sforzo cognitivo richiesto per decifrare il testo attiva un’elaborazione più profonda.

I ricercatori hanno parlato di “desirable difficulties” (difficoltà desiderabili), ossialievi ostacoli che costringono il cervello a lavorare di più producendo tracce di memoria più solide. 

L’ esperimento che è stato presentato agli studenti riguardava dei materiali di studio identici nel contenuto, ma diversi nella forma grafica. Alcuni testi erano stampati con font standard chiari e molto leggibili tipo Arial, altri con caratteri meno comuni e leggermente più complessi come il Comic Sans in corsivo. La comprensione immediata risultava simile tra i gruppi, ma quando si passava alla verifica a distanza di tempo, anche solo dopo 15 minuti, emergeva una differenza significativa: chi aveva studiato con il font meno leggibile ricordava di più con risultati migliori nei test di memoria a lungo termine del 14%.

Perché questo accade? Il nostro cervello ama di più la “fluidità cognitiva”, quando qualcosa è facile da leggere o capire questa ci dà una sensazione di padronanza. Ma questa sensazione può essere decisamente ingannevole. La facilità percettiva riduce lo sforzo mentale e può favorire una codifica superficiale delle informazioni. 

Al contrario, un testo che richiede un piccolo sforzo aggiuntivo attiva processi cognitivi più profondi: maggiore attenzione, elaborazione più accurata, integrazione con conoscenze pregresse. In altre parole, l’inciampo visivo diventa un allenamento.La "disfluenza" (difficoltà di lettura), infatti, forza il cervello a passare da un’elaborazione automatica e superficiale a una cognitiva più lenta, attiva e attenta.

Non si tratta di rendere i materiali illeggibili o frustranti. La chiave è nell’equilibrio: una difficoltà moderata stimola, una eccessiva blocca. È lo stesso principio che guida molte strategie didattiche efficaci, come l’alternanza degli argomenti, il recupero attivo delle informazioni o i test frequenti. Tutte tecniche che introducono uno sforzo produttivo.

Le implicazioni sono rilevanti per insegnanti, studenti e progettisti di contenuti digitali. In un’epoca dominata dall’ossessione per l’esperienza “user-friendly”, questo studio invita a riconsiderare l’idea che più facile sia sempre meglio. Forse, nella formazione, un po’ di attrito è salutare. Un suggerimento sul fatto che, anziché puntare sempre alla massima leggibilità, si potrebbe migliorare l'apprendimento scolastico o lavorativo cambiando i font dei materiali didattici o delle presentazioni con caratteri più "faticosi". Senza, tuttavia, rendere il testo troppo difficile, altrimenti ci si arrende e la memoria non ne trae beneficio. 

Questo studio ha anche contribuito a ispirare la creazione del font Sans Forgetica, appositamente progettato con un'interruzione nella grafia per applicare infatti questo principio e facilitare la memorizzazione.

La prossima volta, quindi, che ci si trova davanti a un testo leggermente più ostico, è il caso di resistere alla tentazione di cambiare subito font. Potrebbe essere proprio quella piccola fatica a trasformare una lettura passeggera in un ricordo duraturo. Perché imparare non è mai stato un percorso completamente liscio. E forse… è proprio questo il punto.